「吊り編み」から生まれる着心地バツグンの柔らかさループウィラーのスウェットシャツ　Wedge ONLINE(ウェッジ・オンライン)

南方仁太郎さん(右)から吊り編み機の仕組みを聞く筆者(ちなみに2人が着ているのもループウィラーのスウェットシャツ)　

　工場を案内してくれたのは、東京のループウィラーショップで販売スタッフの経験もある、社長の南方陽（みなみかたあきら）さんの息子の仁太郎（まさたろう）さんだ。

　「ここでお洒落なループウィラーのスウェットシャツの生地が作られていると知って、大抵みなさん驚きます(笑)」

　しかし、工場の引き戸をガタガタと開けて1歩中に入ると、まるで巨大な蓑虫のように天井から吊るされてシャーッシャーッと静かな音をたてながら、ゆっくりゆっくりと生地を編んでいる吊り編み機に圧倒されてしまう。

吊り編み機の針に糸が通り生地が編まれていく。1台1台に個性があるという　

　その数なんと約100台。さらに倉庫にも百台ほどの吊り編み機が、いつでも稼働できるよう整備されて大切に保管されているのだ。

　1台1台、丁寧に針を調整して整備点検もしながら稼働させ、若い職人たちの指導もしているのは、専務の息子さんで工場長の岡谷義正さんだ。その光景を見ていたら、何だか吊り編み機が単なる機械ではなく、まるで愛おしい生き物のように見えてきてしまった。

　じつは筆者もループウィラーのスウェットシャツを愛用しているのだが、本当にふわふわの着心地である。こうして実際に職人の手によって吊り編み機で丁寧に時間と手間をかけて生地が編まれているのを見たら、1着2万円近くもするのに人気があるというのがよおぅくわかった。帰りにうっかり和歌山ラーメンの汁なんかこぼして汚してしまわないよう、くれぐれも注意して大事に着ようっと。