五穀豊穣を願い、御神体に火を放つ

　山口県南東部、瀬戸内海に面した室津(むろつ)半島にある柳井市阿月（やないしあつき）地区。この地で毎年2月11日、建国記念の日に開催されるのが、浜に立てた御神体を燃やす壮大な火祭り「阿月神明祭(しんめいまつり)」だ。

　阿月神明祭は、正月行事の左義長や伊勢神宮を崇拝する神明信仰に、小早川家の軍神祭が習合した祭事といわれる。小早川家の分家に当たる浦就昌(うらなりまさ)が、阿月の領主となった正保元年(1644)に始まったとされ、今年で373回を数える。

　祭りの朝、「神明様」と呼ばれる高さ20メートル余りの大鉾を模した御神体を、阿月地区の砂浜の東西2カ所に立てる「起し立て」が行われる。早朝から身を清めた白装束の若衆が、横になっていた御神体をハズ(張り綱)やカイゴ(はしご)で支えながら、ゆっくりと立ち上げていくさまは壮観で、祭りの見どころの一つだ。

　午後になると、地元の子どもたちによる「神明太鼓」の披露、若衆が町内を練り歩く「長持じょうげ」、そして御神体の周りで昼と夜の2回「神明踊り」が奉納される。夜の神明踊りの後、五穀豊穣や無病息災を願って御神体を燃やす「はやし方」は迫力満点だ。天を衝く勢いで燃え上がる御神体が海の方に倒され、若衆の手締めで、祭りは終了する。

^{*情報は2016年12月現在のものです。料金・時間・休館日などの詳細は、お出かけの際、現地にお確かめください}

　　
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◆「ひととき」2017年2月号より