日本ハムが最下位に沈んでいた４月20日、東京ドームでのオリックス戦の試合前のこと。〝スシポーズ〟（寿司を握る真似）のパフォーマンスでお馴染みのブランドン・レアードが、栗山監督に向かって明るく声をかけた。
レアード「（日本語で）元気デスカ？」
栗山監督「元気じゃないよ」
レアード「0h,Why?」
栗山監督「いや、いまは元気じゃないけど、試合が始まったら元気になるから」
レアード「（日本語で）頑張ッテ～！」
栗山監督「OK!…OKじゃねえよ！ おまえが頑張ってくれよ！」
栗山監督が返した一言に、私は思わず噴き出してしまった。このやり取り自体は取材の現場でよくある笑い話だ。テレビニュースや新聞記事になるようなネタではない。
しかし、その後、レアードが調子を上げるにつれ、日本ハムも徐々に勝ち星を伸ばし、５月３日のロッテ戦で５位に浮上する。さらに、12日のロッテ戦では13安打15得点で大勝。日本ハム打線が放った７本塁打のうち、２本がレアードのアーチだった。レアードの勢いは翌13日も止まらず、のっけから２発のホームランを打って、４打数連続本塁打の日本タイ記録を達成。ロッテのアルフレド・デスパイネとホームランダービーのトップを争っている。
事ここに至って、私は考えた。先日のレアードと栗山監督の会話には、ひょっとしたら深い意味があったのかもしれない、と。あるチーム関係者がこう解説してくれた。
「レアードというと、ホームランバッターの印象が強いでしょう。来日1年目の2015年に34本、２年目の16年には39本打って本塁打王も取ってるし。でも、１年目の前半はまるで打てなかったんですよ。打率も２割に届かず、ヨソの球団だったらとっくの昔に代打要員に格下げされていてもおかしくなかった。そんなとき、栗山監督は『レアードは必ず打つ。おれは信じてる』と辛抱強く使い続けた。レアードも監督の我慢に応えて結果を出している。あのふたりの間にはそういう強固な信頼関係があるんです」
16日の楽天戦はレアードの悪送球が一因となって敗れ、連勝が４でストップしたが、栗山監督は「彼の本塁打で勝つこともある。一所懸命やっていればミスも出るよ」とかばっている。これも絆の強さを感じさせる発言だった。
