世界でただ1ヶ所、ネムリユスリカの研究を手がけている施設が日本の「つくば市」にある。「独立行政法人 農業生物資源研究所」である。
ネムリユスリカとはなにか――。
魚釣りのエサにつかうアカムシ（幼虫）や、川や池の近くで群れをなして飛んでいる「蚊柱」（成虫）を御存じだろう。これが「ユスリカ」という蚊で、ハエ目ユスリカ科には、知られているだけで世界に１万５千種もいる。そのなかのただの１種、「ネムリユスリカ」だけが特殊な能力をもっている。体の水分を失い、カラカラに乾燥した状態の幼虫に、水を与えてやると、１時間たらずで「生き返る」のである。
乾燥した状態は「無代謝」、人間ならミイラ、イカなら干しイカである。いわば、干しイカを水に漬けてやると泳ぎだした、というような奇跡的な能力で、微生物には例があるが、目に見える大きさの昆虫類で、乾燥と蘇生を繰り返すことができるのはネムリユスリカのみである。乾燥状態で１７年間睡りつづけた後、よみがえった記録が残っている。
著者は、この昆虫の不思議な能力に魅了され、１０数年間、研究にたずさわってきた。ネムリユスリカは「死んだ」状態から、なぜ「生き返る」ことができるのか。この能力は、ほかの生き物に「移植」することができるのか。ネムリユスリカのＤＮＡの研究からわかった「驚くべき事実」とは何なのか。驚異の昆虫の全貌がいま明らかになる。
「ネムリユスリカ」の名は、著者の属する乾燥耐性研究グループが「ねむり姫」から名づけた和名である。2014年、ネムリユスリカは宇宙へ行き、若田光一宇宙飛行士が乾燥したネムリユスリカをよみがえらせた。
