７月28日に熊本県で震度７の大地震が発生し多数の犠牲者が出た。この地域は10年前にも同様の激震に襲われ、その後も日本列島の各地で地震が頻発しているため人々の不安が増している。
こうした現象のメカニズムは、私が専門とする地球科学の「プレート・テクトニクス」理論で説明される。日本周辺には四つのプレート（厚い岩板）がひしめき合い、地震災害を巻き起こしている。日本列島が乗る「陸のプレート」の下には太平洋から「海のプレート」が沈み込み、絶えず歪みを加えている。それが限界に達した時、プレートの間で巨大地震が発生する。
こうした災害の記録は有史最古の歴史書『日本書紀』から残っており、地震学者と歴史学者がチームを組んで読み解いてきた。地球科学には「過去は未来を解く鍵」というキーフレーズがあり、それらを解読することで将来の災害が予測できる。
その結果、2011年に起きた「東日本大震災」は日本列島では1000年ぶりの巨大地震だったことが判明した。東北沖を震源としてマグニチュード（以下、Ｍ）9.0という巨大地震が発生し、津波が沿岸部に甚大な被害を与えた。さらに東日本大震災は東日本の地盤の歪み状態を変えた。地震の後に宮城県牡鹿半島は5.3メートル東南東へ移動し、地盤が1.2メートル沈降した。
一般に、Ｍ９クラスの地震後には、数十年間にわたって地下の歪みを解消するように直下型地震が断続的に発生する。実際、東日本大震災の直後から内陸地震が頻発し、現在もやむことがない。私は「大地変動の時代」と名づけ、「いつどこで地震が起きてもおかしくない」と警鐘を鳴らしてきた。
最も懸念されるのは、首都圏に暮らす3800万人を襲う「首都直下地震」である。地下にはプレートが３枚ひしめいており、政府の地震調査委員会は首都直下地震が起きる場所を19カ所特定している。
その一つ「都心南部直下地震」ではＭ7.3の直下型地震が想定されているが、1995年に6434人の犠牲者を出した阪神・淡路大震災と同じ規模だ。もし起きれば東京23区の東部を中心に震度７の激しい揺れをもたらし、家具と一緒に人が壁に激突するだけでなく古い木造住宅の多くが数十秒で倒壊する。
国は今後30年以内に70％という高い確率で起きると予測しているが、発生を前もって予知するのは不可能である。巷には地震予知ビジネスがあるが、日本地震学会は「年月日を特定した予知には科学的根拠がない」と明言している。よって首都直下地震は不意打ちで襲ってくることを覚悟しなければならない。
改めて見つめ直す
「南海トラフ巨大地震」
東日本大震災が1000年ぶりの巨大地震であったのに対し、日本列島は100年おきにほぼ規則的に襲ってくる「南海トラフ巨大地震」に直面している。南海トラフは静岡県から宮崎県沖まで続く水深4000メートルの海底にある凹地で、歴史的に巨大地震が繰り返し起きた場所だ。
ここには三つの「地震の巣」があり、それぞれ東海地震・東南海地震・南海地震を起こした震源域で、一部は陸地に差し掛かる（図１）。古文書を解読すると、南海トラフ沿いに地震と津波が約100年おきに発生し、その３回に１回は東海・東南海・南海の三つが同時に活動する「連動型地震」だった。
次回は連動型が起きる順番で、東日本大震災より大きいＭ9.1の巨大地震が想定されている。九州から関東までの広い範囲に震度６弱以上の大揺れをもたらし、震度７を被る地域が10県にわたる。その結果、予想される犠牲者の総数30万人、全壊建物235万棟、海岸を襲う津波の最大高は34メートルに達する。
さらに津波は一番早いところでは２〜３分後に到達し、浸水する面積は1000平方キロ・メートルに及ぶ（拙著『ニッポンの大地震』ちくま新書）。
