今日の米中間の外交的対立は、単なる二国間の軍事・経済面での覇権争いではない。むしろ、国際秩序を構成する国家間ネットワークをめぐる主導権争いと捉えるべきである。
トランプ政権下の米国が同盟国との間に自ら摩擦を生じさせている一方、中国は「グローバル・サウス」を中心に、多国間の枠組みを着々と拡大している。この動きは、単に覇権国の相対的な影響力を変化させるだけではない。友好国のネットワークの中で共有されてきた制度やルールそのものが、徐々に再構成されるプロセスでもある。
国際関係において、国家は軍事力だけで競争しているわけではない。国際制度や多国間組織を自国に有利な形で創設・拡大し、それらを通じて世界への影響力を競っている。
この現象は、学術的には「制度のリバランシング（institutional rebalancing）」と捉えることができる。すなわち、既存制度への参加・拡大や新たな制度の創設・浸透を通じて国際秩序を自国に有利な方向へ形成し、できる限り多くの国をその枠組みに取り込むことで、自国の影響力が広く及ぶ国際環境を構築しようとするものである。
この観点から見ると、米国の最大の強みは、欧州諸国、日本、韓国、豪州などとの間に築かれた、法的な防衛コミットメントを伴う強固な同盟ネットワークにある。米国はこれまで、このネットワークを基盤として国際秩序における影響力を巧みに維持・拡大してきた。
これに対し中国は、軍事同盟の構築を目指すのではなく、BRICS、上海協力機構（SCO）、中国・アフリカ協力フォーラム、中国の「一帯一路」（BRI）などを重層的に結びつけている。既存秩序から完全に離脱するのではなく、その内部で各国との経済的結びつきを強めながら、制度やルールを徐々に自国に有利な方向へ変えていこうとしているのである。
