球数制限、猛暑対策、大会日程など、今年もまた甲子園で様々な議論を巻き起こして、第101回高校野球選手権大会が幕を閉じた。その余韻もまだ冷めやらぬ中、９月には高野連の「投手の障害予防に関する有識者会議」が開催され、改めて投手の投球過多に関する検証と討論会が行われる。
この有識者会議は元横浜高監督・渡辺元智氏、現早大監督・小宮山悟氏らが招集されて今年４月から発足。５月に１回目、７月に２回目の会合が持たれ、９月の３回目、11月の４回目の会議を経て、来年以降のための改善案が高野連に提出される。
会議では球数制限に反対する関係者や指導者も発言するが、現在の情勢でどれだけ賛同を得ることができるか。スポーツ庁・鈴木大地長官が６月にこの問題に触れ、「高校野球も新しい時代に対応して変わっていくべき」（東洋経済オンライン、６月29日配信）などと発言しており、球数制限が新ルールとして明文化される公算が高い。
この球数制限、現時点での見通しでは昨年新潟県高野連が提唱した「１試合100球」ではなく、例えば「１週間及び１大会（４～５試合）500球」という幅を持たせた形になりそうだという。この形式なら監督もトーナメント戦の日程全体を考慮に入れた投手起用が可能で、早ければ来年３月の選抜大会から導入される。
恐らく、今後はひとりで１大会を投げ抜くエースが甲子園に現れることはないだろう。昨年、秋田県大会で636球、甲子園での第100回選手権大会で881球と、計1517球を投げた金足農・吉田輝星（現日本ハム）が最後の〝ひとりエース〟になるはずだ。
今夏の甲子園に参加した高校も、近い将来の球数制限導入を見越してか、部員数の多い強豪や古豪ほど複数の先発、リリーフをそろえている高校が目立った。例えば15年ぶり23度目出場の広島商は、OBで元広島カープ捕手の臨時コーチ、達川光男氏の発案で先発を２人、リリーフを４人ベンチ入りさせ、県大会を完投ゼロで勝ち上がっている。
その広島商を初戦でくだした岡山学芸館も丹羽淳平、中川響（ひびき）の先発２本柱で臨んでいた。丹羽が一回に顔面をライナー性の打球に直撃され、左頬骨骨折で退場すると、二回から急遽登板した中川が５失点と苦しみながらも130球を投げ抜き、打線が逆転してくれたおかげで勝ち投手になっている。
ただし、投手の頭数が増えたからエースにかかる負担が減るかと言えば、そう単純ではない。技巧派の土屋大和、力投派の谷幸之助というダブルエース体制で大会に臨み、高校球界きっての〝継投巧者〟としても知られる関東一・米沢貴光監督は、初戦と２戦目とでまったく異なる投手起用を見せた。
初戦の日本文理戦は先発の土屋が四回までに５失点と打ち込まれたため、五回から谷に交代。シーソーゲームの末に10－６で勝ったから、次の熊本工戦も当然同じ継投でいくのかと思ったら、先発の土屋がまた５点を取られても今度は頑として動かず。とうとう九回まで127球を投げさせて完投させ、５－６で競り勝った。
試合後、なぜ谷に代えなかったのかと聞かれて、米沢監督はこう答えている。
「継投も頭にあったんですけど、土屋が少しずつ球をずらしたり、いろいろ工夫をしたりして、非常に粘り強く投げていましたから。その姿を見ているうちに、このゲームは土屋かな、最後までいかせたほうがいいかな、と思ったんです」
勝負師のカンというやつだろう。こういう感覚は、実際にグラウンドで戦っている人間でないとわからない。
「谷も一応ブルペンで準備させていましたが、調子が悪いと言うし、野口（洋介・捕手）に聞いても、きょうは土屋でしょう、と言うんで。土屋は我慢強く投げてくれました」
エースたるもの、チームのためにひとりで投げ切らなければならないときもある。監督にとってもまた、そのエースを最後まで投げさせなければならない試合があるのだ。
