今年最大のスポーツイベントの一つであるサッカーのワールドカップ（Ｗ杯）が6月12日（日本時間13日）からブラジルで開幕する。前回南アフリカ大会のベスト16を上回る成績を残せるか、ザックジャパンの活躍が楽しみだが、選手以外では、大会ごとに変わるボールの特性が、どう戦術に影響するかも気になるところ。前回の公式球「ジャブラニ」は、無回転になりやすく、左右に揺れる「ブレ球」はキーパー泣かせだった。今回の公式球「ブラズーカ」はどうか。ブレ球は少なくなるものの、コントロールしやすいと選手らの評判も良い。ボール進化の変遷と、特性のほか、どうプレーに影響するか紹介する。
6枚のパネルを熱圧着したブラズーカ
ブラジルＷ杯公式球「ブラズーカ」
公式球は、ドイツの世界的スポーツメーカーのアディダスが、一貫して作っている。今大会のブラズーカの名前は、ブラジルで100万人以上が参加した命名キャンペーンで70％の支持を得たもの。ブラジル人が自らのことを誇らしくいう時に表現する言葉だ。ブラズーカは、Ｗ杯サッカーの歴史に刻む話題に事欠かない。
最大の特長は、パネルの枚数が史上最小の6枚であることだ。
複数のパネルをつなぎ合わせてつくるボールのパネル数をここまで絞り込むのは、選手にとっての使いやすさを追求したことの象徴でもある。
日韓の共同開催となった2002年の公式球「フィーバーノヴァ」は、六角形20枚、五角形12枚の計32枚のパネルを組み合わせた。サッカーボールの象徴的なデザインで、20年間変わることはなかった。ただ、フィーバーノヴァは、それまでの天然皮革に替わり、人工皮革になった。雨天時に皮に水が染みこみ、伸びてしまうという欠点が克服されたが、手縫いでパネルを縫合するため、ムラができてしまうのが難点だった。
この弱点を克服したのが、2006年のドイツ大会の「＋チームガイスト」。革命的な変化とも言われ、パネル数を一気に14枚まで減らした。そして、縫合は手縫いから熱でプレス接合する「熱圧着」という手法に変わった。しかし、パネル表面がつるつるし過ぎ、雨天時に蹴りにくいなど不満が大きかった。
この欠点を改善したのが前回大会の「ジャブラニ」。パネル数は8枚で、2種類のパネルを接合し､ボールに力が伝わる「スイートスポット」の面積を70％増やした。表面に接合面と異なる溝を設けて、ブレ球を軽減し、表面に小さな突起を施し、すべりにくくした。
Ｗ杯で使われた公式球。左から2002年の日韓共同開催の「フィーバーノヴァ」、ドイツＷ杯の「＋チームガイスト」、南アＷ杯の「ジャブラニ」
