徹底した持久戦を選択
「攻勢には絶対反対」
八原が陸大教官から第32軍の高級参謀へと転任したのは、44年３月のことだった。ここで八原は強固な陣地を構築し、そこから上陸してくる米軍に対し、火砲で打撃を加えた後、三個師団の歩兵をもって、「撃滅」させる計画を立てた。
しかし、同年11月、レイテ決戦のため、隷下の最精鋭部隊で兵力の３分の１を占めていた第９師団が台湾に転用されることになった。少ない兵力で打って出てもすぐに壊滅してしまうと考えた八原は、持久戦を展開し、少しでも損害を与え、その後の本土決戦が有利になるように、計画を変更。そして伊江島、北・中飛行場の確保は断念し、南部地域に軍主力を配置した。
45年４月１日朝、米軍は沖縄本島中部の上陸地点めがけ、すさまじい艦砲射撃を行った。その後、18万人を超す部隊が沖縄本島中部西海岸から上陸作戦を展開し、昼頃までには北・中飛行場を占領した。早々に北・中飛行場を失うという展開は、八原にとっては想定内でも、大本営陸軍部や連合艦隊などには大きな衝撃だった。海軍などからは航空作戦実施のため、米軍が北・中飛行場を使用することをあらゆる手段で妨げるよう依頼があった。
攻勢に傾く第32軍の中で八原は言葉を尽くし、「攻勢には絶対反対である」と訴えた。しかし、長参謀長は耳を貸さず、司令官の牛島も軍全力をもって北・中飛行場地区に出撃するよう指示を出した。〝潔く死ぬこと〟を美徳とするような観念が、持久戦の貫徹を阻んだ。八原が手帳に記した「八原君！ 君と僕とは常に難局にばかり指し向けられてきた。そしてとうとうこの沖縄で、二人は最後の関頭に立たされてしまった。君にも幾多の考えがあるだろうが、一緒に死のう」という長の言葉は、その観念を象徴している。
同年５月４日早朝から始まった日本軍による総攻撃で日本軍の戦死者は約5000人にも上り、米軍の戦史は「５月４日から５日にかけての反攻作戦は、八原の戦術が長の戦術よりも優れていたことを、如実に示したのである」と評価を下している。八原の反対にもかかわらず決行された総攻撃は失敗に終わった。作戦を推し進めた参謀たちについて、八原はこう慨嘆する。
※こちらの記事の全文は「終わらない戦争 沖縄が問うこの国のかたち戦後80年特別企画・前編」で見ることができます。
