今週末の８日からいよいよセ・パ両リーグのクライマックスシリーズ（CS）第1ステージが始まる。セは巨人、パはソフトバンクと優勝候補の本命と言われながら2位に甘んじた両チームがどう巻き返すか。いろいろな見どころがある中で、私は巨人の抑え投手・沢村拓一に注目している。高橋由伸監督が目指す日本一を達成できるか否か、沢村が鍵を握っていると言っても過言ではない。
毀誉褒貶が著しい
沢村は新人王を獲得した2011年から毀誉褒貶著しい投手だった。150㎞台の真っ直ぐで相手打者を抑え込む力を持っている半面、肝心の勝負どころで制球が甘くなっては痛打されてしまう。そのせいか、1年目の11年は先発で11勝11敗、２年目の12年は10勝10敗で、「２桁勝っても同じ２桁負ける投手」という評価が定着。抑えに転向した15年も、７勝３敗36セーブ、防御率１・32と素晴らしい成績を残した一方、リードしていた試合を引っ繰り返されるケースが目についた。
今季は自己最多の63試合に登板し、６勝４敗37セーブ、防御率２・66でセーブ王のタイトルを獲得。そろそろ守護神として信頼を勝ち得てもいいころだが、球団関係者の間では「僅差のリードで沢村が出てきたらヒヤヒヤする」という声が後を絶たない。
なにしろ、８度の救援失敗のうち、４度がシーズンのヤマ場だった８～９月に集中している。しかも、そのうち２度は優勝した広島との直接対決で、勝ったら首位浮上へ弾みがつくと見られていた重要な試合。もっと言えば、エース菅野智之の勝ち星を消したことが３度もあり、９月14日の中日戦では菅野の４年連続２桁勝利も帳消しにしてしまった。さらに、ダメ押しのようにとでも言おうか、今季最後の登板だった９月30日の阪神戦でも、内海哲也の３年ぶりの２桁勝利を潰し、サヨナラ負けで敗戦投手となっている。
その翌日、日刊スポーツは10月１日付の紙面でこんな屈辱的な見出しを掲げた。
「沢村 内海の10勝消した またまたまたまたまたまたまた…８度目失敗 CS不安」
CSのＳ、セーブのSをかけているセンスがスポーツ紙ならではだったが、当の沢村や巨人にとっては感心している場合ではない。
