勇壮な炎の祭典――鳥羽の火祭り

　全国有数の抹茶の産地として知られる愛知県西尾市。毎年2月の第2日曜に、市内の鳥羽神明社（しんめいしゃ）で挙行されるのが、国の重要無形民俗文化財に指定されている「鳥羽の火祭り」だ。

　鳥羽火祭り保存会によると、

　「火祭りが始まったのは、約1200年前の大同年間（806～810）とされています。そのいわれについては、明治および昭和初期の火災で記録が焼失し、残されておりませんが、祭事のやり方は地域の氏子によって口承され、今に至っています」という。

　祭りの当日は、境内に高さ5メートルにおよぶ竹と茅（かや）で作られた大松明（たいまつ）「すずみ」が2基設置される。20時ごろ、「福地（ふくじ）」と「乾地（かんじ）」の2つに分けた地区から1人ずつ選ばれた25歳の厄年の男性「神男（しんおとこ）」が、それぞれすずみに点火すると、炎が一気に燃え上がる。

　祭りが最高潮となるのが、古い幟（のぼり）で作った衣装を身に着けた奉仕者、通称「ネコ」が、すずみに架けた梯子を上って、燃え盛る炎の中に何度も飛び込んでいく場面だ。すずみの中心に納められた「神木（しんぎ）」と1年を表す「十二縄」が炎の中から取り出され、神前に供えられる。すずみの燃え方や、どちらの地区が先に取り出したかで、その年の天候や豊凶が占われる。

_{＊情報は2018年12月現在のものです。料金・時間・休館日などの詳細は、お出かけの際、現地にお確かめください}

　　
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◆「ひととき」2019年2月号より