のっけから手前味噌な話で恐縮だが、今年のプロ野球開幕戦当日は、私のライター人生においても大変特別な一日となった。この日の朝、地元紙・中国新聞の朝刊（３月39日付）１面に、広島カープOB・達川光男さんの初の著書『広島力』（講談社1000円＝税別）の全３段広告が掲載されたからである。
それがどうした、と言われるかもしれないが、達川さんの言葉を文章にしたのはこの私であり、表紙にも広告にも「構成：赤坂英一」と明記されている。広島県竹原市出身の私の名前が子供のころから愛読してきた地元紙の１面に、それもマツダスタジアムでカープの開幕戦が行われる当日、これほど大きく掲載されたら、やはりうれしい。親戚や同級生に散々冷やかされ、私の親が喜んでいたことも付記しておく。
これでカープが開幕カードの巨人３連戦に勝ち越していれば万々歳だったのだが、結果は１勝２敗と負け越し。威勢がよかったのは初の開幕投手・大瀬良大地が巨人に移籍した丸佳浩を４打席連続三振に仕留め、５－０で快勝した開幕戦１試合だけ。とくに３戦目は２－２の同点から守備に乱れが出て、守護神の中﨑翔太に今季初黒星がつくという、痛い上に後味の悪い敗戦となった。
もっとも、これ、十分に予想された事態ではあるのだ。達川さんは順位予想でカープを首位としたが、昨季のようにぶっちぎりで独走するとは考えておらず、「優勝決定直前までつばぜり合いが続くはず」と言う。私も開幕当日の朝、レギュラー出演しているTBSラジオ『森本毅郎スタンバイ！日本全国８時です』で「開幕カードは巨人の２勝１敗」と予想。カープは現在３カード連続で負け越しており、
その最大の要因はやはり、丸が抜けてポッカリと空いた打線の穴、頼れる３番の不在である。昨季、打率３割６厘、97打点、39本塁打に加え、セ・リーグ最高の出塁率４割６分８厘をマークした３番打者がいなくなって、赤ヘル打線から最大の武器だったつながりが途絶えた。
人的補償で巨人から移籍してきた長野久義が〝ポスト丸〟として期待されながら、キャンプ中のコンディション不良と死球の後遺症を引きずったまま。キャンプ、オープン戦でも結局これという後継者は見つからず、丸の穴を埋められないまま開幕を迎えざるを得なかった。
そうした現状を踏まえて、緒方孝市監督は開幕３連戦に負け越した後、会見で「打順はグルグル変えていく。誰かを（３番に）固定して使っていこうとは端から考えていない」と発言。東出輝裕打撃コーチも「３番は毎日が白紙。選手の成長を見ながらの起用になるでしょう」と語っており、今後３番は日替わりでの起用になる可能性が高い。
緒方監督自身が言うように、「誰かを（３番に）使っているうちに（３番に）ハマれば（打順も）固まっていく」だろう。現状では西川龍馬や野間峻祥らが使われているが、これから様々なパターンが試されることになりそうだ。
私が「足のある野間を１番に持ってきて、１番の田中広輔を３番に据えたらどうですか」とチーム関係者に進言したら、「難しい。広輔も３番向きとは言えないから」と、こういう返事が返ってきた。
「本当は長野が復調して３番にハマれば一番いい。たとえ丸ほどの数字を残せなくとも、巨人時代のようにここぞというところで試合を決める勝負強さ、粘って後ろにつなぐしぶとさを発揮してくれれば、十分代役は務まる。そうして、巨人から移籍してきた長野に３番は渡せないと、野間、西川、安部（友裕）らが発奮し、チーム内での競争が激しくなれば、チーム全体が活性化してくるんですけどね」
