〝家康最初の危機にして最大の難関〟となった三河一向一揆には、宗徒以外に家康の家臣や各地から集まってきた浪人らもいて、総勢１万人ともいわれている。うち、一揆側に走った家康の家臣は、『寛成重修諸家譜』（かんせいちょうしゅうしょかふ）によれば800余人に達した。
その人数は当時の家臣団の半数に近く、そのなかには「上様か将監（しょうげん）様か」（『三河物語』）とまでいわれた〝腹心中の腹心〟もいた。筆頭家老で上野城主の酒井将監忠尚（ただなお）である。だが、あろうことか、酒井は今川に通じており、裏で一揆を煽ったのだから〝信心を隠れ蓑にした下剋上〟さながらだった。
一族の者まで一揆に加わっていた。松平家次（桜井松平家3代目当主）、松平昌久（大草松平家４代目当主）らである。
大勢の家臣に裏切られた家康は、槍や長刀（なぎなた）を手にして戦うこともしばしばだったが、1564（永禄７）年１月11日の「上和田（かみわだ）の合戦」で「あわや」の場面に遭遇する。鉄砲で狙い撃たれたのだ。
とっさに前に立ちふさがった家臣が、身代わりとなって胸を撃ち抜かれ、死んでしまった。城に戻って家康が武具をはずすと、弾丸が２発、転げ落ちた。九死に一生とは、このことだ。
そうやって命がけで戦いながら、家康は、「どうすれば一日も早く一揆を終結させることができるか」と考え続け、「講和こそが最善の策ではないか」との結論に至った。
忍耐と温情の家康
話が前後するが、三河一向一揆はどうして勃発したのか。
家康が城砦を築くように命じたところ、現場の指揮に当たった家臣菅沼定顕（さだあき）が「不足する兵糧米を寺から掠め取ろう」と安易な発想をし、一向宗の上宮寺という大寺の庭に干してあった籾（もみ）を略奪したことが、国を揺るがす戦争へと発展するのだ。
同寺は、既得の治外法権「守護不入（しゅごふにゅう）」を蹂躙されたことへの憤りもあって、「３ヶ寺」と呼ばれて一向宗の指導寺となっている勝鬘寺（しょうまんじ）と本証寺（ほんしょうじ）にも声をかけて対策を協議し、城砦を襲って力づくで奪回した。報告を受けた家康は「寺の狼藉（ろうぜき）は、まかりならぬ」と怒り、戦いの火蓋が切られた。
一揆は内乱であり、国力を消耗するだけだが、他国から見れば願ってもないこと。そういう愚かな争いはすべきではない、平和的に解決しようと家康は考え、本願寺派の僧を交渉に向かわせたが、寺側は問答無用と僧を斬殺したので、武力衝突となったのだ。
1563（永禄６）年９月に戦端が開かれると、一揆側の旗頭となった酒井将監は上野城に立て籠った。
家康は、上野城の北東１キロメートルにある隣松寺に本陣を構えて猛攻撃を開始、２月に城を攻め落とすと、次の「３ヵ条の講和条件」を敵側に打診した。
一、今般の一揆に加担した諸侍の本領は安堵する
一、道場・僧侶は、以前のように戻す
一、一揆を起こした張本人（首謀者）の命は助ける
これらが受け入れられたことで、一揆は終結した。信長が長島一向一揆に４年もの歳月を費やしたのに対し、家康はわずか５ヵ月で一揆を片付けたのである。
『名将言行録』によると、秀吉は、「信長は剛が柔に勝つことは知っておられたが、柔が剛を制することはご存知なかった。人としての器が狭小だったのだ」と厳しく評したが、家康については「日本に肩を並べる武辺者はなし」「才は人にすぐれ、勇は古人（いにしえびと）の誰よりもまさっている」と褒めちぎっている。
だが、才能も勇気もある優れた武将というだけでは天下人失格だ。秀吉がいうように、為政者としての器の大きさも不可欠である。
