試合に出続けることが大事
「ただ、これからもそういうバッティングを続けるには、もっともっと試合に出ることが必要でしょう。落合（博満・現中日GM）も言っていましたが、打者はトシを取れば取るほど、数多くの試合に出たほうがいい。これから老け込まないようにするには、休み休みプレーするのではなく、ずっと出場を続けることが大切です。イチローなら40歳ぐらいで衰えたりはしませんよ。チャンスさえ与えられれば、まだまだ活躍できるはずです」
新井さんにそういう話を聞いて2年たった今年、イチローは日米通算でピート・ローズ氏のメジャー記録を抜く4257安打、さらにはメジャーのみでの3000安打をマーク。42歳とは思えないペースでヒットを打ち続けている。新井さんは正しかったのだ。
ちなみに、イチローという登録名の生みの親も実は新井さんである。仰木彬さんがオリックス監督に就任した1994年、仰木さんがアイデアマンらしく、佐藤和弘（現タレント）の登録名をパンチ佐藤にしようと言い出した。それなら鈴木一朗もイチローにしてはどうか、と新井さんが提案したのだ。当時パ・リーグの他球団にも鈴木姓の選手が複数いたため、少しでも目立たせようと考えてのこと。その新井さんが、今年のシーズンオフにまたイチローの打撃投手をしたらどんな感想を話してくれるか、いまから楽しみにしている。
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「きっかけは2014年1月、日本に帰国中のイチローが、王ソフトバンク球団会長、新井さんの3人で食事をしたときのことだった。イチローと王会長とは2006年の第1回WBCでイチローがジャパンの主力選手、王会長が監督を務めて初の世界一となった間柄。新井さんはイチローがオリックスに在籍していた時代（1994～2001年）の打撃コーチで、王さんが監督だったころ（03～04年）のダイエー（現ソフトバンク）、球団会長になってから（07～08年）のソフトバンクでも打撃コーチをしていた、という縁がある。
そんな3人がそろった会食の席で、「自主トレでぼくのスイングを見てほしいんです」とイチローが王さん、新井さんに願い出た。その場で快諾した王さんが、「じゃあチュウちゃん（お笑い芸人の故・荒井注にちなんだ新井さんの呼び名）、打撃投手をやってあげなさいよ」と話を振って、新井さんも喜んで引き受けたのである。場所はイチローが帰国中にいつも使っている古巣オリックスの施設で、元本拠地球場ほっともっと神戸の近くにある室内練習場だ。新井さんはここから家が近いこともあり、この年のシーズオフには計6度も打撃投手を買って出たという。」
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