前年2016年秋のドラフトでは、スポーツ紙が〝高校ビッグ３〟と名付けた寺島成輝（履正社→ヤクルト）、藤平尚真（横浜→楽天）が１位指名、高橋昂也（花咲徳栄→広島）が２位指名でプロ入りするも、こちらも一軍に定着するまでには至っていない。同年夏の第98回大会で優勝投手となった今井達也（作新学院→西武）も、６月にプロ初登板初先発で初勝利を挙げ、先発ローテーションの一角を担いながら、プロの壁にぶち当たってもがいている。
さらに15年秋のドラフトに遡ると、この年はオコエ瑠偉（関東第一→楽天）、平沢大河（仙台育英→ロッテ）、高橋純平（県岐阜商→ソフトバンク）らが１位指名を受けながら、３年目の今年まで伸び悩んだままだ。ほんの一握りしか成功できない世界とはいえ、このようにプロ入り後の成績を見ていると、最近の甲子園のスターはレベルが下がっているのかと勘繰りたくもなる。
野球人口の減少
そうした現象の背景には、最近の野球人口の減少が影響しているようだ。日本高野連が６月に発表した全国の野球部員数を見ると、硬式の部員数は昨年17年より8389人少ない15万3184人で、４年連続の減少となった。しかも、調査を開始した1982年以降、最大の減少数である。16万人台を割ったのは03年以来15年ぶりで、１年生部員に至っては平成年間に入って最も少ない５万413人だった。
この現象には、全国で多くの野球部指導者たちが危機感を募らせている。朝日新聞６月29日付の記事によれば、岩手県内では今年の秋に３年生が引退すると、部員数が9人未満になる学校が3分の1近くを占める見込みだという。第100回大会の裏側で進むそうした深刻な事態を踏まえて、あるセ・リーグ球団のスカウトはこう指摘する。
「高校野球の選手層が薄くなれば、当然競技としての野球のレベルも下がる。そんな低いレベルで打った、抑えたと言っても、プロのレベルとは最初から大きな開きがあるわけだ。確かに、最近の球児は昔より体格がよくなったし、パワーもついた。投手なら150㎞投げられるとか、打者なら本塁打を何十本も打つとか、そういう子も毎年出てくる。でも、プロで勝負できる本当の力を持っているかとなると、そうは言えない。それが野球というスポーツの難しさでもあります」
第100回大会の盛り上がりが、野球人口の増加につながればいいのだが。
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