弘法大師生誕1250年記念特別展「空海と真言の名宝」が、2026年9月6日まで、東京国立博物館平成館特別展示室にて開催されている。
これほどの規模で空海が再び注目を集めるのは、単なる宗教的な行事ではない。政治、外交、教育、土木、芸術——あらゆる分野に爪痕を残したこの男の生涯には、今の時代を生き抜くためのヒントが詰まっているからだ。
空海とは何者だったのか。その問いに正面から向き合った一冊が、『空海に秘められた古寺の謎』（山折哲雄編、ウェッジ）だ。その答えは、本書を開けば自ずと見えてくる。
日本初のルネサンス人——空海が持ち帰ったもの
弘法大師空海（774〜835年）は、奈良時代末に讃岐国（現・香川県）で生まれた。父は地方官僚の佐伯氏、母は学者一族の阿刀氏の出身という家柄だ。幼名を「真魚（まお）」といい、18歳で中央の大学寮に進学し官僚を目指した。しかし彼はその道を捨て、山野を駆け巡る私度僧としての道を選ぶ。
空海のターニングポイントとなったのが、804（延暦23）年の唐への留学だ。当時の遣唐使船での渡航は、文字通り命がけの旅だった。そのリスクを冒してでも彼が唐に渡ったのは、自ら「秘門（秘密の法門）」と呼ぶ密教の真髄を身につけるためだった。
長安に入った空海は、密教の第一人者である恵果和尚に師事。わずか数ヶ月で後継者として認められ、膨大な経典・仏像・仏具、そして精緻なマンダラ世界を携えて帰国した。シルクロードを渡って凝縮された学術・芸術・技術のエッセンスを丸ごと日本に持ち込んだのである。
