〈注目の新競技〉オンラインゲームのリアル版「ピックルボール」、世界初・日本でプロダンスリーグが発足したダンス…人気の理由を探る！

　「新しい競技」と分類されるスポーツが躍進を続けている。ここまで人気を集める理由と、そこから広がる未来を取材した。

ピックルボール

　「競技に触れる人が増えれば、そのおもしろさが分かる『観る人』も増える。するとスポンサーが参入し始め、やがてプロが育ち、ジュニア層への投資が増え、道具が売れて教育施設も充実して……。歯車が回り出せば、名もなきスポーツは一つの『産業』に成長していくのです」

熊倉周作さんが手がける東京・銀座のピックルボール専用コート。池袋、豊洲にも直営施設があり、取材当日は平日にもかかわらず終始利用者でいっぱいだった（WEDGE以下同）

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　期待を込めてそう語ってくれたのは、ピックルボールワン代表取締役の熊倉周作さんだ。

　ピックルボールとはどんな競技か。一見テニスに似ているが、コートのサイズはバドミントンと同じ。プラスチック素材のボールには穴が空いており、羽子板のような形状のラケットは「パドル」と呼ばれる。

同施設にはたくさんの種類の「パドル」が陳列されていた。その前で立ちすくみ、どのモデルを購入するか悩む利用者も複数いた

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　もともとテニスの世界ランカーだった熊倉さん。彼が語るピックルボールの奥深さには説得力があった。

　「経験者と素人が戦う時、テニスではなかなか成立しません。経験者は思い切り打てないし、相手のサーブは入らずにラリーも続かない。でも、ピックルボールは『おもしろい』。穴が空いたボールは空気を通して失速します。つまり、球の速さが強さにも比例するテニスとは違うんです。たとえ実力差があっても、それがプレーの内容には如実に反映されない。だからこそ戦略が生きるし、親しみやすくもあるのだと思います」