「広島カープはまた巨人の〝カモ〟に逆戻りしてしもうたんか」
強気で鳴る広島OB評論家からすら、最近はそんな弱音が聞かれる。〝球界の盟主〟を呑んでかかっていた2016～18年の３連覇も今は昔。今季、巨人戦の対戦成績は２勝６敗１引き分け（12日現在）と貯金４を献上している体たらくだ。
７月14～16日には、マツダスタジアムで11年以来９年ぶりとなる本拠地での巨人戦同一カード３連敗。しかもスコアが第１戦２－７、第２戦１－12、第３戦４－９といずれも力負けの完敗である。これが地元のカープファンにも大きなショックを与えた。
佐々岡真司監督曰く「３試合とも四球からの失点が多かった。追いつけそうで追いつけない」。就任１年目の指揮官が苦渋の表情でそう振り返ったように、最大の敗因は投手陣の崩壊にあった。
第１戦は九里亜蓮、D・ジョンソンで計７失点。第２戦はK・ジョンソン、島内颯太郞で計11失点と、いずれも先発と２番手で早々に勝負を決められた。かと思えば、第３戦は初回３失点の先発・薮田和樹をはじめ、高橋樹也、ヘロニモ・フランスア、塹江敦哉らがそれぞれ２失点ずつで計６失点。しかも自分たちの四球がらみだから、守っている野手のリズムがおかしくなり、それが打撃にも影響を与えている。まさに悪循環だ。
人が変わったようだというより、チームが変わったようだ、というべきか。緒方孝市前監督時代のカープは、とにかく巨人戦に強かった。そのことが、他球団にとっても大きな脅威になっていたと思う。
緒方監督就任１年目の15年に15勝10敗と巨人戦に勝ち越してから、３連覇した16年13勝12敗、17年18勝７敗、18年17勝７敗１引き分けと、巨人のほうが完全な〝お得意さん〟状態。連覇がストップし、４位に終わった昨季でさえ、巨人戦は14勝10敗１引き分けと〝格下扱い〟している。
なぜ、今年になってこんな逆転現象が起こったのか。巷では佐々岡監督の手腕や投手陣の弱体化が云々されているが、ある他球団のチームスタッフは「それより何より、打線の破壊力が格段に落ちていることが大きい」と、こう指摘する。
「３連覇中のカープは、１、２、３番がタナキクマル（田中広輔、菊池涼介、丸佳浩）。４番は16年がベテラン新井（貴浩）、17年から若手の（鈴木）誠也と、ラインナップが固まっていた。それが、18年に新井が引退、19年に丸が巨人へFA移籍、田中広も右膝の故障と中心選手が次々に抜けている。
おかげで今年のカープは１番・西川龍馬、４番・誠也以外は日替わりでしょう。田中広ももっぱら８番。以前のように、一発もある半面、足を効果的に使って揺さぶりをかけてくることもめっきり減った。打線全体でバッテリーを攻略してきそうな怖さが、まったくなくなってるんですよ」
そうした中、11年目の堂林翔太が突然変異したかのように打ちまくっているが、「まだまだ、現役時代の新井さんや誠也ほどの脅威にはなっていません」と言う。
「連覇中のカープは、新井や誠也が打ったらチーム全体が勢いに乗った。ホームランで点を取られるだけじゃなくて、ほかの選手もかさにかかって攻め立ててきたものです。
いまの堂林には、そこまでの影響力はないでしょう。むしろ堂林自身の好調ぶりがいつまで続くかと、ベンチやチームメートに心配されている。そういう雰囲気は、戦っている相手チームにもわかりますから。実際、堂林の打順もコロコロ変わってるしね」
そう言われれば、３連覇中の広島はいくら投手陣が打ち込まれようと、打線の破壊力で試合を引っ繰り返すチームだった。３連覇中の逆転勝利数は16年89勝中45勝、17年88勝中41勝、18年は82勝中41勝。このころは選手もコーチも「相手がどこだろうと少々リードされていても逆転できる自信がある」と、堂々とコメントしていたものだ。
私自身、当時、広島のあるコーチが「点はいくらでも野手が取ってやる！ 投手はしっかり投げてくれ！ ちょっと打たれたからって〝代えてくださいオーラ〟を出すなよ！」と冗談交じりに言っているのを聞いたことがある。日ごろからそんな遠慮のないやり取りが交わされているほど、打線が投手陣を支えているチームだったのだ。
そういうチームの根幹をなす構造が崩れた上に、巨人にかつてのカープ打線の要が２人も移籍した。１人は言うまでもなく19年にFA移籍した丸、もう１人は16、17年に打撃コーチを務め、「逆転のカープ」を作った功労者・石井琢朗野手総合コーチである。
広島OB評論家のひとりはこう指摘する。
「いまのカープの若い選手たちは、丸や石井コーチの存在を警戒して、疑心暗鬼になっている節もある。自分たちの弱点をすべてお見通しなんじゃないか、勝負どころで何を仕掛けてくるかわからないぞ、と。
裏を返せば、丸も石井コーチもそれほどの広島の精神的支柱であり、余人を持って代え難い存在だったということです。実際、丸が抜けてからの３番は昨年からずっと日替わりが続いている。３番の穴は、カープの弱体化の象徴と言ってもいい」
