今年から佐々岡真司新監督（52）が率いる広島はいったい、強いのか、弱いのか。ペナントを奪回できるのか、少なくとも優勝争いに食い込めるのか。
開幕３カードのDeNA戦、巨人戦、中日戦の９試合で早くも〝新生カープ〟のポイントがはっきりしたように思う。現時点での最大の課題は、新たな抑え投手を固定できるか、その最後の１イニングへつなぐ〝勝利の方程式〟を確立できるか、だろう。
開幕時のクローザーはとりあえず新外国人テイラー・スコット（28）でスタートした。日本プロ野球初のアフリカ大陸出身（南アフリカ共和国ヨハネスブルグ市）の選手として注目され、練習試合では３試合に登板して無安打無失点と状態のよさをアピール。来日１年目にして開幕から抑えに固定されるのは、広島では2011年のデニス・サファテ（39・現ソフトバンク）以来である。
当初、クローザーの最有力候補は来日３年目で、それなりの実績と経験のあるヘロニモ・フランスア（26）だった。が、５月の紅白戦やシート打撃で打ち込まれ、練習試合でも登板した４試合中２試合で失点を重ね、あえなく失格。
もうひとりの候補、ボリュームあるヒゲが特長の新外国人DJ・ジャクソン（30）は一応、練習試合の登板４試合で無失点と、スコットにも負けない結果を残した。にもかかわらず、佐々岡監督がDJを一軍登録から外したのは、外国人枠との兼ね合いによるものだ。
これには少々説明が必要だろう。一軍の外国人枠は従来、上限４人とされていた。これが今年に限り、コロナ禍による特例で５人の登録が可能になっている（ベンチ入りは従来通り４人まで）。ただし、「投手３＋野手２」「投手２＋野手３」の組み合わせなら自由に入れ替えができるのだが、「投手４＋野手１」「投手１＋野手４」というパターンを一度でも使ったら、それ以後「２＋３」に変更することはできない。
広島では、外国人野手は５年目のアレハンドロ・メヒア（27）と新加入のホセ・ピレラ（30）の２人が先にレギュラーを確定させていた。外国人投手は６年目の先発左腕クリス・ジョンソン（35）がおり、抑えのスコット、中継ぎのフランスアが加わると、全員で上限の５人に達するため、DJを一軍に残せる余地がなくなったのだ。
そうした状況の中、スコットが新守護神として結果を出していれば問題はなかったが、案に相違して出足からつまずいてしまった。公式戦初登板は６月20日、DeNAとの第２戦の最終回。10－４と６点をリードしてセーブ・シチュエーション（セーブが記録される３点差以内）でなかったことがメンタルに影響したのか、先頭の梶谷隆幸（31）にヒットを許すと、２年連続本塁打王のネフタリ・ソト（31）にタイムリーを打たれて来日初失点である。
明くる日の開幕３戦目、スコットはさらに最悪の形で大炎上する。１－０と最少リードで登板した九回、立ち上がりから球が高めに浮き、ソト、佐野恵太（25）、ホセ・ロペス（36）に単打を連ねられて、あっという間に無死満塁とされると、宮﨑敏郎（31）に２点タイムリー。アウト１つも取れず、まさかの逆転サヨナラ負けで、初セーブよりも先に初黒星がついてしまったのだ。
おかげで、チームの開幕３連勝も、この日初登板初先発だったドラフト１位新人・森下暢仁（22）の７回無失点投球とプロ初勝利もすべて帳消し。スコットの防御率はこの時点で27.00にまで跳ね上がった。
この体たらくでは、佐々岡監督も使い方を再考せざるを得なかったのだろう。表向き、「まだ開幕２試合目だから。これからもスコットを抑えで使っていく」とかばいながら、次の巨人戦では微妙に起用法が変わった。
スコット３試合目の登板となった24日は、５－１とセーブ・シチュエーションではない４点をリードした九回に投入。25日は５－５の同点で、今季限定の特別ルールで打ち切りとなる延長十回に登板させている。ただし、スコットは２試合ともにヒットや四球で走者を出しており、依然として抑えとしての適性には疑問符が付く状態だ。
佐々岡監督は2015年から二軍、昨年は一軍の投手コーチを計５年間務めており、投手陣の力と個性なら十分把握している。それだけに、スコットの状態を見極めながら、第２、第３の守護神候補を考えているに違いない。
