こんな体たらくではファンから見放されてしまうかもしれない。北海道日本ハムファイターズが厳しい戦いを強いられている。４日の福岡ソフトバンクホークス戦（ペイペイドーム）も４―８で完敗。同一カード３連戦３連敗となり、３カード連続の負け越しで借金も今季ワーストの７にまで膨れ上がった。
５日現在５位で首位・ソフトバンクと１１・５ゲーム差、ＣＳ（クライマックスシリーズ）出場圏内の２位・千葉ロッテマリーンズとは９・５ゲーム差。残り２８試合でこの数字を追い抜くことは余りにも非現実的だ。２季連続Ｂクラスに沈む可能性も高まりつつあることでハム党の多くからため息が漏れ伝わってくる。
実際、コロナ禍の影響で半分程度の集客に抑えているはずの本拠地・札幌ドームは平日のナイターは入場チケットがさばき切れない日もあると聞く。弱いから応援する気もなくなるのは当たり前のことだ。
結果が伴わない要因は諸々ある。だが、その中で最もファンのイライラ度を高めているのは清宮幸太郎内野手ではないだろうか。名門・早稲田実業の高校時代は歴代最多の通算１１１本塁打を記録し、１年夏と３年春に甲子園に出場。高校生最多タイの７球団による競合の末、交渉権を獲得した日本ハムにドラフト１位で入団したプロ３年目の２１歳は今季も相変わらず存在感を示せていない。
今季は初の開幕一軍に抜擢され、ここまでベンチ入りを続けている。今季は５日現在で７１試合に出場し、１７０打数３３安打、打率１割９分４厘、６本塁打１８打点。規定打席に到達していない上、余りにも寂し過ぎる数字だ。
１日のロッテ戦（札幌ドーム）では１点を追う４回一死から右中間に同点の６号ソロを放った。この時点で清宮は４戦２発をマークし、チームも競り勝って勝利に貢献した格好となった。各メディアは一斉に「清宮がついに目覚めた」などとお祭り騒ぎだったが、とてもそうは思えず疑念を拭い切れない。
その後、８番でスタメンに名を連ねた３日のソフトバンク戦では相変わらずのダメっぷりを象徴するシーンも見られた。２点を追う８回無死一塁、反撃のチャンスを作りかけた大事なところで清宮は第３打席を迎えたが、あっさりと最悪の形で４―６―３の併殺打に倒れてしまった。しかも続いて打席に立った代打・王柏融外野手が１点差に詰め寄るソロ本塁打を放ったことで、前の打席で無走者にしてしまった清宮の凡退が余計に浮き彫りとなった。ダイヤモンドを一周して王がベンチに戻って来ると、沸き立つナインの中で清宮だけうつむきながらバツの悪そうな表情を浮かべていたのも無理はない。結果的に同点、あるいは逆転に結びつく好機を演出できずみすみす潰してしまっていたのだ。
この日もチームは敗れたが、３打数無安打に終わった清宮が大きく足を引っ張ったのは言わずもがなだ。厳しい言い方をするが、これこそが彼の正当な「現在地」だと考える。
同期入団となった他球団のライバルたちにも大きく水をあけられている。履正社から清宮と同じ２０１７年ドラフトでロッテに１位入団した安田尚憲内野手は今、チームの若き主砲として活躍中。優勝争いを演じているロッテで４番に抜擢され、本拠地・ＺＯＺＯマリンスタジアムで西武を相手に３日は勝ち越しの６号３ラン、４日も再び２点勝ち越し打と直近の２試合連続で勝利打点をマークする大暴れを見せている。
九州学院からドラフト１位入団のプロ３年目・村上宗隆内野手も東京ヤクルトスワローズの４番としてセ・リーグを代表する打者へと急成長している。チームこそ低迷しているとはいえ、自身は５日現在で打率３割２分３厘（リーグ２位）、２０本塁打（同３位）、６６打点（同３位）と好成績をキープ中で三冠王も狙える位置につけている。
安田や村上に比べれば清宮は明らかに物足りない。おそらくファンの人の思いも同じではないだろうか。２人と違い、チームの４番あるいはクリーンアップに定着させられるような大器の片りんを見せつけられていないことも、その要因だろう。清宮のここまでを振り返ってみると忘れた頃に単発で本塁打や適時打などを打つようなことはあっても「やっぱり頼りになる」「さすがだ」と思わせるようなインパクトのある活躍を少しの間だけでもコンスタントで残している記憶がない。
本来なら４番・中田翔内野手の前後を固められるような存在になっていなければならないはずが、それができていないのも全ては清宮の物足りなさにある。高校時代に「和製ベーブ・ルース」と呼ばれ、プロ入団直後まで一挙一動が注目された異常なまでの大フィーバーは蜃気楼だったのかと邪推したくもなってしまう。
まだ高卒からプロ３年目で２１歳なのだから長い目で見てやるべきだという甘い指摘もある。確かに並の選手であればそうかもしれないが、清宮は鳴り物入りで入団を果たした〝スター候補生〟だ。５日現在で今季６号を記録し、あと１本で自己最多タイに並ぶなどとメディアに書き立てられているようでは余りにもハードルが低過ぎる。自らが選択して群雄割拠のプロの世界に入った以上、期待値以上の結果が出せなければぶっ叩かれるのも当然覚悟しないといけない。日本ハムの球団内から「ここまでサッパリなのは想定外」という嘆き節が飛び交うのも無理はなく、これこそが周辺の偽らざる本音の清宮評なのである。
