【商品開発のヒントは「声なき声」に】過疎の街のスーパーが生んだロングヒット「おはぎ」の誕生ストーリー

　宮城県仙台市の中心街から南西へ車で約30分、温泉や豊かな自然で知られる秋保地区。「長く愛されるような新商品」というお悩みに向き合ったとき、この人口3800人ほどの過疎の街にある小さな店を思い出した。スーパーマーケット「さいち」には、９時の開店前から多くのお客様が並ぶ。お目当ては、１個140円の手づくり「秋保おはぎ」。平日には6000個、週末や祭日には１万個、お彼岸の中日ともなると２万個を売り上げるロングセラー商品だ。

（Wako Megumi/gettyimages）

　「娘が孫を連れて帰省するから、手づくりのおはぎを食べさせてやりたい。でも、私も年だから、自分でつくるのも大変で……。あんたのところでつくってはくれまいか」

　始まりは40年ほど前、ある年配の女性常連客からの頼みだった。同店を営む佐藤啓二・澄子夫妻は、おはぎをつくったことも、誰かに教わったこともなかったが、お客様の願いに応えたいと引き受けることにした。仙台市内の老舗の和菓子屋やあんこ屋から仕入れることもできる。しかし、一から手づくりする道を二人は選んだ。母の手づくりの味こそお客様に求められていると２人は確信していたからだ。