森保監督は「最初から日本が圧倒して勝つというイメージだったら多分、勝てないと思いますけど、今の選手たちは『厳しいけど、何とか勝てるよね、勝つチャンスあるよね』と思いながら戦ってくれている。苦しい時間帯を乗り切って勝つのはアジア予選でもあった」と語る。
世界最速の予選突破を果たしたアジア予選にしても、一つひとつの試合を振り返ると苦しい時間帯はあった。そうした時間帯も、当たり前のように乗り越えられる”森保ジャパン”の粘り強さは世界の戦いで、さらに強みになってくる。
強化する〝日本らしさ〟
もう１つは森保監督が強調する日本の連携連動の力だ。森保監督はワールドベースボールクラシックを戦う”侍ジャパン”こと、野球の日本代表にも関心を持ち、23年の大会で優勝に導いた栗山英樹監督とも親交があることで知られる。
そして最近では世界陸上もよく観ていたと言うが、リレー競技などでも日本のチームとして”つなぐ力”というのが、世界でも強みになることを感じているという。そうした強みはサッカーの代表チームでも発揮することができると確信しているのだ。
「今は個々でも局面を勝っていける日本人選手たちが、かつ組織としても連携連動して戦って、個の力プラス組織力で相手を上回っていくことができる。それがあってこそ日本の最大値は、世界と戦う上でも十分発揮していけると思います」と森保監督。”フォアザチーム”という言葉があるが、日頃、一人の選手として色々な厳しい環境に身を置いている選手たちが、日の丸のもとに集まって、勝利を目指していく構図はカタールW杯を経験して、さらに高まっていることは間違いない。その意識が新たに加わった若い選手たちにも浸透しているのだ。
今大会も「サプライズ」あるか？
もちろん、そうした意識だけで勝っていけるほど、W杯の舞台は甘くない。森保監督は日本が前回以上に、対戦相手から警戒されて、研究されることも想定して、本大会に向けた準備を進めているという。
カタールW杯では、本番前までほとんど見せていなかった３バックで世界を驚かせたが、北中米W杯においても戦術面や選手起用で、何かしらサプライズは見られるはず。しかし、何より大事なのはチームとして圧倒的ではない日本が、それを自覚した上での粘り強さ、そしてチームとして戦える強みをいかに継続していけるかどうかだ。
ファイナルまで最大8試合を戦う北中米W杯で”森保ジャパン”はどんな戦いを見せてくれるのか。まずはそのステージに向けた、最後の半年間を見ていきたい。
