このようにバンド４に昇格したことで、国内リーグでの出場実績やチームの成績に与えられる点数が軒並み底上げされ、J1で優勝を争うクラブの主力選手であれば、代表の実績がなくとも、Ｊリーグでの実績だけでGBE取得ラインの15点に到達できる水準にまで達する。プレミアリーグへ直行できる制度上の道が開かれたのである。これは画期的なことだ。
今後はＪリーグの試合を見る時、選手がプレミアリーグに直行できることになるのかもしれないという目で見られるかと思うと痛快である。また、海外のスカウティングの目が、Ｊリーグに向けられる可能性も出てきた。
さらに、今回の昇格はＪリーグ自身が抱える深刻な課題にも光を当てる。各国との有望な外国人選手の獲得競争において、急速に進んだ円安により、Ｊリーグ各クラブの資金力は、豊富なオイルマネーを背景とする中東勢クラブに大きく見劣りするようになった。
しかし今回のバンド４昇格は、この苦境に一つの活路を示唆する。中東のリーグとは違い、Ｊリーグが「欧州へ直行できる実質的な登竜門」としての価値を持ち始めたからだ。獲得競争で「金額」では勝てなくとも、「その先の欧州行きの近さ」という別の基準で選ばれるＪリーグになれる可能性がある。
バンド４昇格は通過点
次なる戦いは始まっている
もちろん、これはＪリーグ全体を通底する万能の変化ではない。Ｊリーグ中位以下のクラブに所属する選手や上位クラブでもフル出場できない選手にとっては、依然としてオランダやベルギーのリーグを経由する必要がある。また、GBE取得はあくまで就労ビザという「必要条件」を満たすに過ぎない。実際の移籍が成立するかどうかは、欧州クラブの実際の評価と交渉次第である。
今回のバンド４昇格は一国の行政機関が実務上で下した冷静な判断である点に重みがあり、Ｗ杯直後の７月に17位になったFIFAランキングとは別の角度で、日本サッカーの国際的な地位向上を示すものだった。筆者は通商産業省勤務時代の1989年から日本サッカー協会のプロ化検討委員会にオブザーバー参加し、Ｊリーグの立ち上げに携わっており、深い喜びを感じる。
しかしながら、これはあくまで通過点である。真に目指すべきは、まずはバンド３、その先に５大リーグ一歩手前のバンド２への到達だろう。そのためには、Ｊリーグのプレーの強度をプレミアリーグに遜色ないレベルに高めていくための地道な努力が欠かせない。
各クラブの育成年代を支えるアカデミー関係者、そして試合の質と信頼性を担保する審判の育成に携わる関係者─こうした方々のこれまでの地道な貢献の積み重ねに敬意を払いつつ、Ｊリーグのさらなる飛躍を願いたい。
