目が覚めたおじいさんの言葉
ついに念願がかなった。しかし、大金を借りて会社を継承するも、毎月の返済で経営は火の車状態。評価の高い飲食店宛に、塩と手紙を同封したレターパックを毎月50件は送ったが、どこもかしこも音沙汰なし。「だったら直接」と、塩をかばんに詰められるだけ詰めて東京へ向かい、宿も取らずに５日間、100軒以上の店を回った。それでも採用してくれる店は１軒もなかった。
幸運が訪れたのは23年のこと。沖縄本島の飲食店で偶然横に座った三ツ星レストランのシェフが、「明日からこの塩に切り替える」と快諾してくれたのだ。シェフは言った。
「僕が大事にしているのは、塩をつくる人の生きざまだ。あなたは島を背負う人になる。塩で人生を変える人になる。僕は、『あなた』という人の価値を買ったんだ」
それ以降、高級店からの問い合わせが殺到するようになった。しかし、杉本さんはあることに気付く。
「高級店には採用されても、島の人は全然買ってくれなかったんです。島の人に愛されなきゃ、意味がない」
ある時、島内の行事に参加すると、おじいさんがこう言った。
「そこにあるコップ、持ってみろ。君の手の指が全部、親指だったら、持てると思うか？」。さっぱり意味が分からない杉本さんにおじいさんはこう続けた。「自分の好きな人とだけ、『親指』とだけ付き合っているようでは、何も掴むことはできないよ」。
目が覚めた。島のことを、何も分かっていなかった。考えを改め、今では全ての行事に参加し、店にも島の人が通うようになってくれた。
「塩を通じて『島』を伝える。島ごと売る。それが僕の恩返しです」
