サッカーの北中米ワールドカップ（W杯）に臨む日本代表26人のメンバーには、森保一監督がカタールW杯後の３年半で積み上げてきたチーム作りの方向性が色濃く反映されている。単純な“ベストメンバー”というより、グループリーグ３試合と決勝トーナメント５試合、最大８試合という短期決戦を勝ち抜くための機能性、戦術的柔軟性、コンディション管理まで含めた編成だ。
カタール大会経験組と未経験組のバランス
森保監督はメンバー発表の記者会見で「今、日本が世界で勝つための最高の26人」と表現した。今回の選考を見ると、当然だが能力の高い選手から26人を並べるのではなく、組織論に基づき、大会中に起こる色々なことを想定しながら、どれだけ臨機応変に戦い抜けるかが重要な基準になっていたことが分かる。
まず見えてくるのが年齢と世代のバランスだ。最年長は5大会連続のW杯メンバー入りとなった39歳の長友佑都（FC東京）。森保監督は「これまでの過去4大会の成果も課題も全て知っている」と選出理由を説明した。豊富な経験はもちろんのこと、練習では常にギラギラしながら出場チャンスを狙い、試合になれば仲間たちを鼓舞できる長友の存在はチーム全体の意識を引き上げることが期待される。
その一方で21歳の塩貝健人（ヴォルフスブルク／ドイツ）、20歳の後藤啓介（シント＝トロイデン／ベルギー）という二人の若手ストライカーが選ばれた。彼らは2028年に行われるロサンゼルス五輪に出場資格がある、いわゆる”ロス五輪世代”で、次のサイクルへの橋渡しの意味合いも考えられるが、何よりここから本大会まで、短期間でも成長が期待できる選手たちで、優勝を目指すチームの爆発力になりうる。
チームの軸になるのは東京五輪を経験した1997年から2000年生まれの選手たち。センターバックの板倉滉（アヤックス／オランダ）や冨安健洋（アヤックス／オランダ）、右サイドアタッカーの堂安律（アイントラハト・フランクフルト／ドイツ）、中盤の田中碧（リーズ／イングランド）、そしてエースストライカーの上田綺世（フェイエノールト／オランダ）はカタールW杯を経験した選手たちでもある。
こうしたカタールW杯経験者が多いことも今回のメンバーの特徴だ。前回大会で日本はドイツ、スペインを破り、クロアチアにあと一歩のところでPK戦負け。その悔しさと共に、世界トップレベルと戦える感覚を得た。試合運び、メンタル面において彼らの経験は大きい。
