人がいない。JR瑞浪駅前の商店街は、完全なシャッター街である。開いているのは介護用品店と、数軒の飲食店のみ。駅正面の一等地には学習塾が入居している。ここで生まれた若者には、必死に勉強をして都会に出る以外、未来はないのか……。
地方の衰退を象徴するようなこの街に、なぜか若い人が集まってくる会社がある。2025年に創業100周年を迎えた中工精機である。
工場を訪ねると、森に囲まれた敷地内に泉水や芝生の広場が整備され、本社の社屋はまるでロッジのような造り。週に一度、サラメシと称して、会長夫人が30人の社員全員に手作りの昼食を振る舞うという。社員の半数が20～30代の若者だ。
工藤啓祐社長（34歳）によれば、同社は創業当時から一貫してボールミルなどの粉砕機を作ってきた。
「砕く対象は陶磁器原料であるオールドセラミックスから半導体の材料のニューセラミックス、そして二次電池の材料へと移り変わりましたが、先代（工藤好功会長）のモットーである、お客様のニーズを『清い耳で聞く』ことによって、弊社は時代の変化に柔軟に対応してきたのです」
もちろん、100年という時間の中にはいくつもの危機があった。最大のピンチはバブルの崩壊だった。
「それ以前は、地場の窯業向けを中心に標準品を大量生産していました。ところがバブルの崩壊で一気にニーズが多様化して、多品種少量生産に対応せざるを得なくなったのです」
毎回異なる粉砕機を作るには、図面を読み解く頭脳と高度な技術を持った人材が不可欠だ。中工精機が社員を大切にするゆえんだが、駅前の「人がいない」光景が頭をよぎる。
