男子ゴルフのメジャー大会、マスターズ・トーナメントが7日、米ジョージア州のオーガスタ・ナショナルGCで開幕する。昨年は松山英樹が日本人として初めて優勝し、日本中を歓喜の渦に包んだ。
全英オープン、全米オープン、全米プロ選手権とともにメジャー４大会に数えられるマスターズは、「球聖」として知られるボビー・ジョーンズ（1902～1971年）が創設した大会で、他のメジャー大会が毎年会場を変えるのと違い、オーガスタ・ナショナルGCで毎年開催されている。美しい景観と、巧みに配置された18ホールは世界中のゴルファーの聖地ともいえる。
４大大会の中で一番歴史の浅い大会でありながら、「達人」を意味するマスターズの優勝者は、ゴルフ界最高峰の栄誉とされている。今年の大会で松山の連覇はあるのか、また、昨年2月、交通事故で瀕死の大けがをしたタイガー・ウッズ（米国）の復活があるのかなど見どころは多い。
米国の元プロゴルファーで小説家でもあるスティーブ・ユーバンクスが『オーガスタ 知られざるマスターズの素顔』（ベースボールマガジン社 、赤野間征盛訳）を出版したのは、マスターズ史上初めて黒人選手のウッズが優勝した1997年だ。そもそも、球聖ジョーンズは、どんな狙いでオーガスタ・ナショナルのコースを作り、大会を始めたのか。いかにして世界中のゴルファーがあこがれる最高峰の大会となったのか。マスターズの歩んできた道を、同書を通じて振り返ってみたい。
ジョーンズの輝かしい経歴と引き際
ロバート・タイアー・ジョーンズ・ジュニア（ボビー・ジョーンズ）は1902年３月17日、ジョージア州アトランタで生まれた。幼児期には消化器官が弱く、医師からは「この子は５歳まで生きられないだろう」と言われたが、乳母と母親の手厚い看護で無事成長した。５歳半になって初めて木製のクラブでゴルフボールを打ったのが始まりとされる。
成長するにつれゴルフの腕前は上達し、1920年から30年にかけての10年間に、ジョーンズは45の大会に出場し、21回優勝し、７回２位になった。このうち、当時のメジャー大会である全米オープン、全米アマ、全英オープン、全英アマの4大大会に通算13回優勝。とりわけ30年には4大会とも優勝する「グランドスラム」を達成した。
ジョーンズの本業は弁護士で、プロも参加する全米オープンなどの大会で優勝しても賞金は受け取っていない。グランドスラムを達成した30年、28歳の若さで現役を引退した。このことが「球聖」としてあがめられるきっかけにもなった。現役時代、どのコースに出てもレポーターやファンに取り囲まれ、気楽にゴルフを楽しめなくなっていたジョーンズは、仲間内と気楽にゴルフを楽しめるコースを作ろうと思い始め、自宅のあるアトランタ近郊で適地を探していた。
