「あっ、クマいた」
小誌記者の隣に座っていた岐阜大学３年生の井内結叶さんがぽつりとつぶやいた。
バスに乗車していた全員が我先にと身を乗り出し、井内さんの指差す方向に目を向けた。谷底に小さな沢がある。水辺のすぐ近く、緑の中に浮き立つ黒くて大きな物体は、紛れもなく、ヒグマだった。小誌取材班も瞬時にカメラを構え、クマを探して撮影したのが上の写真である。
手前に２台の車が止まっていることに後から気付いた。人との距離がそれだけ近かろうと、構うことなくクマは出てきていたのだ。
バスに乗車していたのは、イントロダクションでも紹介した「知床ネイチャーキャンパス」に参加中の学生たちだ。
知床における野生動物管理の第一線で活躍する講師陣が、市街地でのヒグマ対策や⾃然復元に向けた取り組みなど、体験的な学習を学生たちに提供するプログラムで、９月23日～25日に行われた。このクマに出くわしたのは２日目、午前11時過ぎのことであった。小誌取材班は２時間ほど前にも同じ場所でヒグマを見た。同じ個体であったかもしれない。
昨年、知床半島は過去に類を見ない緊迫した状況に陥った。斜里・羅臼の両町で、合計2570件（12月末時点）と、過去最多となるクマの目撃情報が寄せられたのだ。
「この店の周りだけで20頭も駆除されましたからね。まさに、異常事態でしたよ」
そう話してくれたのは、斜里町ウトロで「えぞ鹿工芸館」を営む照井弘志さん（72歳）。知床在住50年の鹿角工芸家だ。仕事柄、頻繁に山に足を運ぶ中、これまでに幾度かクマと遭遇したという。
「市街地によく出るメスのヒグマや子グマと、オスのヒグマとでは見た目が全く違います。オスは首の後ろの骨がまるで恐竜のように盛り上がっていました。そりゃ、怖かったですよ」
